La mise en service opérationnelle du Rafale au standard F3-R a été signée le lundi 8 mars 2021 par l’armée de l’Air et de l’Espace et la Marine nationale. C'est désormais le standard F4 qui est attendu à partir de 2022.
Nous aurons vu ici au cours des dernières années toutes les étapes de qualification du dernier standard du Rafale, appelé F3-R. Cela jusqu'à ces jours-ci encore, avec l'arrivée dans les forces du missile Meteor, comme un point final.
Sa mise en service opérationnelle (MSO) en est la dernière étape, et la ministre des Armées en a fait l'annonce ce 17 mars.
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Rafale F3-R emporte avec lui le fameux Meteor, mais aussi la munition guidée laser GBU-16, et le pod Talios (TArgeting Long-range Identification Optronic System – système optronique d’identification et de ciblage longue distance) de Thalès.
F4 arrivera dès 2022
D'autre part, le PDG de Dassault Aviation Eric Trappier a rappelé récemment en audition parlementaire que les études sur le prochain standard, le F4, allaient bon train et que les qualifications débuteraient, comme initialement prévu lors du lancement du programme (contrat d'études en 2017, puis contrat de développement en 2019), en 2022, pour des capacités opérationnelles dès 2023. Ainsi qu'un rétrofit de la flotte.
Le Rafale F4 doit venir combler le gap technologique qui sépare le Rafale des - tout de même rares - avions plus récents comme le F-35. Evolution des capteurs radar et optronique secteur frontal, capacités viseur de casque, nouveau calculateur moteur, maintenance optimisée grâce à des solutions basées sur le Big Data et l’intelligence artificielle... feront entrer l'appareil dans une nouvelle ère numérique, sorte de prémices de ce que sera le SCAF des années 2030 et 40.
De nouveaux armements seront intégrés comme le missile air-air Mica NG et l'armement Air-Sol Modulaire de 1000 kg.
Certains essais sont déjà en cours, comme le révèle cette semaine la DGA, qui teste à Cazaux la compatibilité du viseur de casque Scorpion de Thales avec l’évacuation en parachute d’un pilote de Rafale. Cette campagne d’essais s’inscrit dans la démarche d’intégration de cet équipement sur le Rafale au standard F4.
Un mystère demeure quant à la dernière commande française réalisée pour le remplacement des appareils cédés à la Grèce. Elle fait état en effet de 12 Rafale F3-R, même si des bruits de couloir évoquent bien, finalement, des Rafale F4.